2. Les signes avant-coureurs de la tempête

« Cela arrive peu à peu, puis d'un coup. » — Ernest Hemingway, Le soleil se lève aussi

L'escalier du diable

Le jeudi 24 octobre 1929, Richard Whitney, vice-président de la Bourse de New York, s'avança sur le parquet comme un dieu romain. Le marché avait vacillé ce matin-là, une secousse mineure dans son ascension vers la prospérité permanente. Whitney, agissant pour le compte d'un consortium des banques les plus puissantes du monde, plaça une série d'offres ostensiblement élevées sur des titres clés, un geste d'immense confiance. Le parquet explosa en acclamations. La crise était évitée. L'âge de la prospérité allait continuer.

Cinq jours plus tard, le Mardi noir, le marché perdit douze pour cent de sa valeur en une seule journée. En 1932, il avait chuté de quatre-vingt-neuf pour cent. Whitney lui-même finirait à la prison de Sing Sing pour détournement de fonds. La prospérité permanente dura exactement cinq jours.

Les livres d'histoire passent à côté de la leçon la plus importante de ce moment. Tout le monde voyait le krach venir. Pas la date précise, mais le dérèglement. La spéculation fiévreuse, les cireurs de chaussures qui donnaient des tuyaux boursiers, les pyramides de richesse de papier bâties sur des fondations de vapeur. Ces signes avant-coureurs sont des signaux, des signaux qui précèdent les tempêtes. Ils voyaient les signes, les avant-coureurs de la tempête, mais il leur manquait le langage pour les nommer.

Ce langage, nous l'avons aujourd'hui. Il ne vient pas de l'économie, mais de la physique, de l'étude des systèmes complexes à l'approche d'une transition critique. Si vous avez le sentiment que quelque chose ne va fondamentalement pas dans le monde sans pouvoir dire quoi, maintenant vous le pouvez. Ce n'est pas de l'anxiété. C'est de la reconnaissance de formes. Votre cerveau traite ces signes avant-coureurs même si le vocabulaire vous manque. Cette sensation de dérèglement profond, systémique ? C'est votre système limbique qui hurle que l'eau est sur le point de bouillir.

Une économie, comme de l'eau sur le point de bouillir, une forêt sur le point de s'embraser ou des plaques tectoniques sur le point de glisser, présente des comportements spécifiques et mesurables à l'approche d'une transition de phase. Ce ne sont pas des avertissements. Ce sont des lois physiques en mouvement.

En ce moment même, chacun de ces signes avant-coureurs hurle.

Signe avant-coureur n° 1 : le ralentissement critique

Les systèmes sains sont résilients. Poussez-les, et ils rebondissent vite. Un corps sain se débarrasse d'un rhume en quelques jours. Une économie saine encaisse un choc mineur en un seul trimestre. C'est le battement de cœur d'un système vivant : perturbation et récupération.

Mais à mesure qu'un système approche d'une transition critique, son temps de récupération s'allonge. Une poussée qui provoquait autrefois un vacillement provoque maintenant un titubement. Le titubement devient trébuchement. Le trébuchement devient une chute dont on ne se relève pas. Les scientifiques appellent cela le « ralentissement critique ». Le système perd son ressort, sa capacité à s'autocorriger. C'est un vieux boxeur qui ne réalise qu'il a perdu ses réflexes qu'une fois au tapis.

Nous sommes en état de ralentissement critique depuis 2008. Quand cette crise a frappé, Ben Bernanke, spécialiste de la Grande Dépression, a déployé tous les outils imaginables : taux d'intérêt zéro, assouplissement quantitatif, forward guidance. Le patient a à peine bougé. Il a fallu une décennie entière pour accomplir ce que les reprises précédentes réalisaient en deux ans. Le réflexe avait disparu.

Quinze années d'assistance monétaire ont suivi. Des milliers de milliards de relance pour une croissance anémique. Chaque intervention plus faible que la précédente, chaque reprise plus chétive. Quand le choc du COVID a frappé, les gouvernements ont déployé une puissance de feu budgétaire qui aurait été inimaginable aux époques précédentes. Le résultat n'a pas été une reprise robuste, mais la prévention d'un effondrement immédiat. Nous ne rebondissons pas. On nous maintient debout. La différence est profonde.

Signe avant-coureur n° 2 : l'explosion de la variance

À l'approche de la criticité, un système ne se contente pas de ralentir. Il devient erratique. De petites entrées produisent des sorties follement disproportionnées. Le terme technique est « explosion de la variance », mais vous pouvez y voir l'équivalent économique d'un épisode maniaco-dépressif.

Ce sont les sautes d'humeur d'un système mourant. Un jour, les marchés bondissent de trois pour cent sur la rumeur d'un revirement de la banque centrale. Le lendemain, ils plongent de quatre pour cent sur la même rumeur. Ce n'est pas une volatilité saine. C'est un système qui a perdu son mécanisme d'équilibre, un thermostat qui alterne entre chauffage à fond et climatisation à fond, sans jamais trouver le milieu.

La frénésie des « meme stocks » de 2021 n'était pas une aberration. C'était un signe avant-coureur parfait. GameStop, un détaillant physique en perdition, a vu son cours de Bourse passer de dix-sept dollars à plus de quatre cents dollars en deux semaines, non en raison d'un quelconque changement dans son activité, mais parce qu'un forum Reddit avait décidé que ce serait amusant. Ce n'était pas une histoire de David contre Goliath. C'était une histoire de thermodynamique. Un système avec trop d'énergie (des milliers de milliards de relance) et trop peu de débouchés productifs trouvera des façons de plus en plus absurdes de la dissiper. Melvin Capital n'a pas été détruit par une analyse supérieure ; il a été détruit par l'entropie.

Nous n'avons pas une bulle immobilière ou une bulle technologique. Nous avons une Bulle de tout. L'art, les cryptomonnaies, les actions, les obligations. Chaque classe d'actifs est saturée d'énergie spéculative, ses prix déconnectés de toute réalité sous-jacente. Quand tout est une bulle, rien n'est stable. La variance a infecté chaque recoin du système. Il n'y a nulle part où se cacher.

Signe avant-coureur n° 3 : le vacillement entre états

L'eau sur le point de geler fait quelque chose de singulier. À exactement zéro degré Celsius, on peut voir coexister des cristaux de glace et de l'eau liquide, vacillant de l'un à l'autre. La substance n'arrive pas à décider dans quel état elle veut être. Ce « vacillement » est la signature universelle d'un système à un point de bascule.

Notre économie vacille partout. L'économie des petits boulots est un purgatoire. Les chauffeurs Uber sont-ils des salariés ou des travailleurs indépendants ? Après quinze ans et des milliers de procès, nous ne le savons toujours pas. Ils sont les deux et ni l'un ni l'autre, vacillant entre les états. Ils vivent dans une zone crépusculaire, avec tous les risques de l'entrepreneuriat et aucun de ses avantages, tout le contrôle du salariat et aucune de ses sécurités. Ce n'est pas une subtilité juridique ; c'est la transition de phase faite chair.

La monnaie elle-même vacille. Le Bitcoin est-il une monnaie, une matière première ou un actif spéculatif ? Après quinze ans, nous en débattons encore. Il vacille entre ces états, son identité changeant au gré du récit du jour. Nous n'évoluons pas vers un nouveau système monétaire ; nous sommes coincés dans la transition de phase.

Signe avant-coureur n° 4 : l'explosion de la longueur de corrélation

Dans un système stable, les événements locaux ont des conséquences locales. Une faillite à Buenos Aires n'affecte pas une boulangerie de Baltimore. Mais à l'approche de la criticité, tout devient connecté à tout. La « longueur de corrélation », la distance sur laquelle les perturbations se propagent, tend vers l'infini. Le système tout entier devient une seule masse géante, frémissante, interconnectée.

En mars 2021, un seul porte-conteneurs, l'Ever Given, s'est retrouvé coincé en travers du canal de Suez. Pendant six jours, douze pour cent du commerce mondial s'est arrêté. Cela aurait dû rester un problème local pour les armateurs. Au lieu de quoi les effets ont cascadé à l'échelle mondiale. Des usines automobiles allemandes ont fermé faute de pièces. Des magasins de meubles américains se sont retrouvés sans stock. Du café brésilien a pourri sur les quais.

Ce n'était pas de la malchance. C'était la conséquence inévitable d'un système que nous avions bâti pour une efficacité maximale au détriment de toute résilience. Nous avons éliminé chaque tampon, chaque redondance, chaque once de mou. Ce faisant, nous avons porté la longueur de corrélation à la taille de la planète. Il n'y a plus de problèmes locaux. Un navire coincé en Égypte peut faire s'écraser les rêves de flux tendu de toute l'économie mondiale.

La grande convergence

Ce ne sont pas quatre phénomènes distincts. Ce sont quatre mesures scientifiques différentes d'une seule et même réalité sous-jacente : un système complexe qui a atteint la criticité et se tient au seuil d'une transition de phase.

• Ralentissement critique : les interventions mettent des années à agir, quand elles agissent.
• Explosion de la variance : les marchés oscillent sauvagement au gré du sentiment, ignorant les fondamentaux.
• Vacillement entre états : des catégories élémentaires comme « salarié » ou « monnaie » cessent de tenir.
• Explosion de la corrélation : une seule défaillance cascade à l'échelle mondiale en quelques heures.

La beauté terrifiante de tout cela, c'est que ces signes avant-coureurs sont universels. Ils apparaissent dans les écosystèmes avant qu'ils ne s'effondrent, dans les étoiles avant qu'elles n'explosent en supernova, dans les sociétés avant qu'elles ne fassent leur révolution. Ce ne sont pas des phénomènes économiques. C'est de la physique. Et la physique se moque de votre portefeuille.

Si vous avez le sentiment que quelque chose ne va fondamentalement pas dans le monde sans pouvoir dire quoi, maintenant vous le pouvez. Ce n'est pas de l'anxiété. C'est de la reconnaissance de formes. Votre cerveau traite ces signes avant-coureurs même si le vocabulaire vous manque. Cette sensation de dérèglement profond, systémique ? C'est votre système limbique qui hurle que l'eau est sur le point de bouillir.

Les dirigeants d'entreprise le savent. Les banquiers centraux le savent. Ils voient ces mêmes signaux. Ils ne peuvent simplement pas le dire à voix haute, parce que reconnaître la transition de phase pourrait être précisément ce qui la déclenche. Alors ils parlent en code : « incertitude », « volatilité », « vents contraires ». Traduction : le système est dans un état critique, et nous n'avons plus de coups à jouer.

Mais voici ce qu'il faut savoir des transitions de phase. Ce ne sont pas des fins. Ce sont des transformations. L'eau ne disparaît pas quand elle bout ; elle devient vapeur, un état différent, doté de propriétés différentes et de possibilités nouvelles. L'économie ne disparaîtra pas. Elle deviendra autre chose. Quelque chose d'inédit.

La question n'est pas de savoir si la transition aura lieu. La physique en a déjà décidé. La question est de savoir vers quoi nous transitons. Et cela, c'est encore à nous d'en décider.