2. ลางบอกเหตุแห่งพายุ

“มันเกิดขึ้นทีละน้อย แล้วก็ฉับพลัน” — เออร์เนสต์ เฮมิงเวย์, “อาทิตย์ยังคงอุทัย” (The Sun Also Rises)

บันไดของปีศาจ

วันพฤหัสบดีที่ 24 ตุลาคม 1929 ริชาร์ด วิตนีย์ รองประธานตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์ก ก้าวเข้าสู่ฟลอร์ซื้อขายราวกับเทพเจ้าโรมัน เช้าวันนั้นตลาดสั่นคลอน เป็นแรงสะเทือนเล็กน้อยระหว่างทางไต่ขึ้นสู่ความรุ่งเรืองชั่วนิรันดร์ วิตนีย์ซึ่งทำการแทนกลุ่มธนาคารที่ทรงอำนาจที่สุดในโลก ได้วางคำเสนอซื้อหุ้นสำคัญหลายตัวในราคาสูงอย่างโจ่งแจ้ง เป็นท่าทีแสดงความเชื่อมั่นอย่างล้นเหลือ ฟลอร์ระเบิดเสียงโห่ร้องยินดี วิกฤตถูกปัดเป่าไปแล้ว ยุคแห่งความรุ่งเรืองจะดำเนินต่อไป

ห้าวันต่อมา ในวันอังคารทมิฬ ตลาดสูญเสียมูลค่าไปสิบสองเปอร์เซ็นต์ในวันเดียว พอถึงปี 1932 ตลาดร่วงลงไปแปดสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ ตัววิตนีย์เองลงเอยในเรือนจำซิงซิงด้วยข้อหายักยอกทรัพย์ ความรุ่งเรืองชั่วนิรันดร์นั้นอยู่ได้ห้าวันพอดี

ตำราประวัติศาสตร์พลาดบทเรียนที่สำคัญที่สุดของช่วงเวลานั้นไป ทุกคนเห็นการล่มสลายกำลังมา ไม่ใช่วันที่ที่แน่ชัด แต่คือ ความผิดปกติ การเก็งกำไรอย่างคลุ้มคลั่ง เด็กขัดรองเท้าที่ให้คำแนะนำเรื่องหุ้น พีระมิดแห่งความมั่งคั่งบนกระดาษที่สร้างขึ้นบนรากฐานที่เป็นเพียงไอระเหย ลางบอกเหตุเหล่านี้คือสัญญาณ สัญญาณที่มาก่อนพายุ พวกเขาเห็นสัญญาณ เห็นลางบอกเหตุแห่งพายุ แต่พวกเขาขาดภาษาที่จะเรียกชื่อมัน

บัดนี้เรามีภาษานั้นแล้ว มันไม่ได้มาจากเศรษฐศาสตร์ แต่มาจากฟิสิกส์ จากการศึกษาระบบซับซ้อนที่กำลังเข้าใกล้การเปลี่ยนผ่านวิกฤต หากคุณรู้สึกว่ามีบางสิ่งผิดพลาดอย่างรากฐานกับโลกนี้ แต่ไม่อาจอธิบายออกมาได้ว่าคืออะไร บัดนี้คุณทำได้แล้ว มันไม่ใช่ความวิตกกังวล มันคือการจดจำแบบแผน สมองของคุณกำลังประมวลผลลางบอกเหตุเหล่านี้ แม้คุณจะไม่มีคำศัพท์สำหรับมันก็ตาม ความรู้สึกถึง ความผิดปกติ อันลึกซึ้งและเป็นระบบนั้นน่ะหรือ นั่นคือระบบลิมบิกของคุณที่กำลังกรีดร้องว่าน้ำกำลังจะเดือด

เศรษฐกิจก็เช่นเดียวกับน้ำที่กำลังจะเดือด ป่าที่กำลังจะลุกไหม้ หรือแผ่นเปลือกโลกที่กำลังจะเลื่อนตัว มันแสดงพฤติกรรมเฉพาะที่วัดได้เมื่อเข้าใกล้การเปลี่ยนเฟส สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่คำเตือน มันคือกฎฟิสิกส์ที่กำลังทำงาน

ในขณะนี้ ลางบอกเหตุเหล่านี้ทุกข้อกำลังกรีดร้อง

ลางบอกเหตุที่ 1: การชะลอตัวใกล้จุดวิกฤต

ระบบที่แข็งแรงย่อมยืดหยุ่นทนทาน ผลักมัน แล้วมันจะเด้งกลับมาอย่างรวดเร็ว ร่างกายที่แข็งแรงต่อสู้กับไข้หวัดได้ในไม่กี่วัน เศรษฐกิจที่แข็งแรงสลัดแรงกระแทกเล็ก ๆ ทิ้งได้ภายในไตรมาสเดียว นี่คือจังหวะการเต้นของหัวใจแห่งระบบที่มีชีวิต: การถูกรบกวนและการฟื้นตัว

แต่เมื่อระบบเข้าใกล้การเปลี่ยนผ่านวิกฤต เวลาฟื้นตัวของมันจะยืดยาวออกไป แรงผลักที่เคยทำให้แค่โคลงเคลง บัดนี้ทำให้เซถลา การเซถลากลายเป็นการสะดุด การสะดุดกลายเป็นการล้มที่ไม่อาจลุกขึ้นได้อีก นักวิทยาศาสตร์เรียกสิ่งนี้ว่า “การชะลอตัวใกล้จุดวิกฤต” (critical slowing down) ระบบสูญเสียความเด้ง สูญเสียความสามารถในการแก้ไขตัวเอง มันคือนักมวยแก่ที่ไม่รู้ตัวว่าปฏิกิริยาตอบสนองของตนหายไปแล้ว จนกระทั่งตัวเขาเองนอนอยู่บนพื้นเวที

เราอยู่ในภาวะชะลอตัวใกล้จุดวิกฤตมาตั้งแต่ปี 2008 เมื่อวิกฤตครั้งนั้นปะทุขึ้น เบน เบอร์นันคี นักวิชาการผู้ศึกษาภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ ได้งัดเครื่องมือทุกชนิดที่นึกออกมาใช้: อัตราดอกเบี้ยศูนย์ การผ่อนคลายเชิงปริมาณ การชี้นำทิศทางนโยบายล่วงหน้า ผู้ป่วยแทบไม่ขยับ ต้องใช้เวลาเต็มทศวรรษเพื่อจะบรรลุสิ่งที่การฟื้นตัวครั้งก่อน ๆ ทำได้ในสองปี ปฏิกิริยาตอบสนองนั้นหายไปแล้ว

ตามมาด้วยสิบห้าปีของเครื่องช่วยชีวิตทางการเงิน มาตรการกระตุ้นนับล้านล้านที่ให้ผลเป็นการเติบโตอย่างอ่อนระโหย การแทรกแซงแต่ละครั้งอ่อนแรงกว่าครั้งก่อน การฟื้นตัวแต่ละครั้งเปราะบางกว่าเดิม เมื่อแรงกระแทกจากโควิดมาถึง รัฐบาลต่าง ๆ ได้ทุ่มอำนาจการคลังในระดับที่ไม่อาจจินตนาการได้ในยุคก่อน ผลลัพธ์ไม่ใช่การฟื้นตัวอย่างแข็งแกร่ง แต่เป็นเพียงการป้องกันไม่ให้ล่มสลายทันที เราไม่ได้กำลังเด้งกลับ เรากำลังถูกค้ำยันไว้ และสองสิ่งนี้แตกต่างกันอย่างลึกซึ้ง

ลางบอกเหตุที่ 2: การระเบิดของความแปรปรวน

เมื่อระบบเข้าใกล้ภาวะวิกฤต มันไม่ได้เพียงชะลอตัว มันกลายเป็นสิ่งที่คาดเดาไม่ได้ ปัจจัยนำเข้าเล็ก ๆ สร้างผลลัพธ์ที่ไม่ได้สัดส่วนอย่างบ้าคลั่ง ศัพท์เทคนิคคือ “การระเบิดของความแปรปรวน” (variance explosion) แต่คุณอาจมองมันว่าเป็นอาการไบโพลาร์ในทางเศรษฐกิจก็ได้

นี่คืออารมณ์แปรปรวนของระบบที่กำลังจะตาย วันหนึ่งตลาดพุ่งขึ้นสามเปอร์เซ็นต์จากข่าวลือว่าธนาคารกลางจะกลับทิศนโยบาย วันถัดมามันดิ่งลงสี่เปอร์เซ็นต์จากข่าวลือเดียวกัน นี่ไม่ใช่ความผันผวนที่ดีต่อสุขภาพ นี่คือระบบที่สูญเสียกลไกสร้างสมดุลของตัวเองไปแล้ว เหมือนเทอร์โมสตัทที่สลับไปมาระหว่างฮีตเตอร์เต็มกำลังกับแอร์เต็มกำลัง ไม่เคยหาจุดกึ่งกลางเจอ

กระแสคลั่งหุ้นมีมในปี 2021 ไม่ใช่ความผิดปกติชั่วคราว มันคือลางบอกเหตุที่สมบูรณ์แบบ GameStop ร้านค้าปลีกหน้าร้านที่กำลังย่ำแย่ ราคาหุ้นพุ่งทะยานจากสิบเจ็ดดอลลาร์ไปเกินสี่ร้อยดอลลาร์ในสองสัปดาห์ ไม่ใช่เพราะธุรกิจเปลี่ยนแปลงไปแต่อย่างใด แต่เพราะฟอรัมหนึ่งบนเรดดิตตัดสินใจว่ามันคงสนุกดี นี่ไม่ใช่เรื่องเล่าของดาวิดปะทะโกลิอัท มันคือเรื่องของอุณหพลศาสตร์ ระบบที่มีพลังงานมากเกินไป (มาตรการกระตุ้นนับล้านล้าน) แต่มีช่องทางที่ก่อประโยชน์น้อยเกินไป จะหาวิธีที่ไร้สาระมากขึ้นเรื่อย ๆ เพื่อระบายพลังงานนั้นออกไป เมลวิน แคปิตอล (Melvin Capital) ไม่ได้ถูกทำลายด้วยการวิเคราะห์ที่เหนือกว่า มันถูกทำลายด้วยเอนโทรปี

เราไม่ได้มีฟองสบู่ที่อยู่อาศัยหรือฟองสบู่เทคโนโลยี เรามีฟองสบู่ทุกสิ่ง (Everything Bubble) งานศิลปะ คริปโต หุ้น พันธบัตร สินทรัพย์ทุกประเภทอิ่มตัวไปด้วยพลังงานแห่งการเก็งกำไร ราคาของพวกมันหลุดออกจากความเป็นจริงพื้นฐานใด ๆ เมื่อทุกสิ่งเป็นฟองสบู่ ก็ไม่มีสิ่งใดมั่นคง ความแปรปรวนได้แพร่เชื้อไปทุกซอกมุมของระบบ ไม่มีที่ใดให้หลบซ่อน

ลางบอกเหตุที่ 3: การกะพริบไปมาระหว่างสถานะ

น้ำที่กำลังจะแข็งตัวทำสิ่งที่แปลกประหลาดอย่างหนึ่ง ที่ศูนย์องศาเซลเซียสพอดี คุณจะเห็นทั้งผลึกน้ำแข็งและน้ำในสถานะของเหลวอยู่ร่วมกัน กะพริบสลับไปมา สสารนั้นตัดสินใจไม่ได้ว่าต้องการอยู่ในสถานะใด “การกะพริบ” (flickering) นี้คือลายเซ็นสากลของระบบที่อยู่ ณ จุดพลิกผัน

เศรษฐกิจของเรากำลังกะพริบไปทุกหนแห่ง เศรษฐกิจกิ๊กคือแดนชำระบาป คนขับอูเบอร์เป็นลูกจ้างหรือผู้รับเหมาอิสระ หลังผ่านไปสิบห้าปีและการฟ้องร้องนับพันคดี เราก็ยังไม่รู้ พวกเขาเป็นทั้งสองอย่างและไม่ใช่ทั้งสองอย่าง กะพริบไปมาระหว่างสถานะ พวกเขาดำรงอยู่ในแดนสนธยาที่มีความเสี่ยงทั้งหมดของการเป็นผู้ประกอบการแต่ไม่มีผลได้ใด ๆ มีการควบคุมทั้งหมดของการเป็นลูกจ้างแต่ไม่มีความมั่นคงใด ๆ นี่ไม่ใช่ประเด็นทางเทคนิคทางกฎหมาย มันคือการเปลี่ยนเฟสที่ปรากฏเป็นเลือดเนื้อ

ตัวเงินเองก็กะพริบ บิตคอยน์เป็นเงินตรา สินค้าโภคภัณฑ์ หรือสินทรัพย์เก็งกำไร หลังผ่านไปสิบห้าปี เรายังคงถกเถียงกันอยู่ มันกะพริบไปมาระหว่างสถานะเหล่านี้ อัตลักษณ์ของมันเปลี่ยนไปตามเรื่องเล่าประจำวัน เราไม่ได้กำลังวิวัฒน์ไปสู่ระบบการเงินใหม่ เราติดค้างอยู่ในการเปลี่ยนเฟส

ลางบอกเหตุที่ 4: การระเบิดของความยาวสหสัมพันธ์

ในระบบที่มีเสถียรภาพ เหตุการณ์ในท้องถิ่นก่อผลในท้องถิ่น การล้มละลายในบัวโนสไอเรสไม่ส่งผลต่อร้านเบเกอรีในบัลติมอร์ แต่เมื่อระบบเข้าใกล้ภาวะวิกฤต ทุกสิ่งจะเชื่อมโยงกับทุกสิ่ง “ความยาวสหสัมพันธ์” (correlation length) หรือระยะทางที่การรบกวนแผ่ขยายออกไปได้ จะเข้าใกล้อนันต์ ทั้งระบบกลายเป็นมวลมหึมาก้อนเดียวที่สั่นระริกและเชื่อมโยงถึงกันทั้งหมด

ในเดือนมีนาคม 2021 เรือคอนเทนเนอร์เพียงลำเดียวชื่อเอเวอร์ กิฟเวน (Ever Given) ติดขวางอยู่ในคลองสุเอซ เป็นเวลาหกวันที่การค้าโลกสิบสองเปอร์เซ็นต์หยุดชะงัก นี่ควรเป็นปัญหาเฉพาะท้องถิ่นของผู้ขนส่งสินค้า แต่ผลกระทบกลับลุกลามเป็นลูกโซ่ไปทั่วโลก โรงงานรถยนต์ในเยอรมนีปิดตัวเพราะขาดชิ้นส่วน ร้านเฟอร์นิเจอร์ในอเมริกาสินค้าหมดสต็อก กาแฟบราซิลกองเน่าอยู่บนท่าเรือ

นี่ไม่ใช่โชคร้าย มันคือผลที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของระบบที่เราสร้างขึ้นเพื่อประสิทธิภาพสูงสุด โดยแลกกับความยืดหยุ่นทนทานทั้งหมด เราขจัดกันชนทุกชั้น ความซ้ำซ้อนทุกส่วน และความหย่อนทุกเม็ดออกไป และด้วยการทำเช่นนั้น เราได้เพิ่มความยาวสหสัมพันธ์ขึ้นจนมีขนาดเท่าดาวเคราะห์ทั้งดวง ไม่มีปัญหาเฉพาะท้องถิ่นอีกต่อไป เรือที่ติดอยู่ในอียิปต์ลำเดียวสามารถพังทลายความฝันแบบทันเวลาพอดี (just-in-time) ของเศรษฐกิจโลกทั้งหมดได้

การบรรจบครั้งใหญ่

สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ปรากฏการณ์สี่อย่างที่แยกจากกัน มันคือการวัดทางวิทยาศาสตร์สี่แบบของความเป็นจริงพื้นฐานเพียงหนึ่งเดียว: ระบบซับซ้อนที่มาถึงภาวะวิกฤตและพร้อมสำหรับการเปลี่ยนเฟส

• การชะลอตัวใกล้จุดวิกฤต: การแทรกแซงใช้เวลาหลายปีกว่าจะได้ผล หากมันได้ผลเลย
• การระเบิดของความแปรปรวน: ตลาดเหวี่ยงไปมาอย่างบ้าคลั่งตามอารมณ์ เพิกเฉยต่อปัจจัยพื้นฐาน
• การกะพริบระหว่างสถานะ: หมวดหมู่พื้นฐานอย่าง “ลูกจ้าง” หรือ “เงิน” ไม่อาจยึดถือได้อีกต่อไป
• การระเบิดของสหสัมพันธ์: ความล้มเหลวเพียงจุดเดียวลุกลามไปทั่วโลกภายในไม่กี่ชั่วโมง

ความงามอันน่าสะพรึงกลัวของเรื่องนี้คือ ลางบอกเหตุเหล่านี้เป็นสากล มันปรากฏในระบบนิเวศก่อนที่จะล่มสลาย ในดวงดาวก่อนที่จะระเบิดเป็นซูเปอร์โนวา ในสังคมก่อนที่จะเกิดการปฏิวัติ มันไม่ใช่ปรากฏการณ์ทางเศรษฐกิจ มันคือฟิสิกส์ และฟิสิกส์ไม่สนใจพอร์ตการลงทุนของคุณ

หากคุณรู้สึกว่ามีบางสิ่งผิดพลาดอย่างรากฐานกับโลกนี้ แต่ไม่อาจอธิบายออกมาได้ว่าคืออะไร บัดนี้คุณทำได้แล้ว มันไม่ใช่ความวิตกกังวล มันคือการจดจำแบบแผน สมองของคุณกำลังประมวลผลลางบอกเหตุเหล่านี้ แม้คุณจะไม่มีคำศัพท์สำหรับมันก็ตาม ความรู้สึกถึง ความผิดปกติ อันลึกซึ้งและเป็นระบบนั้นน่ะหรือ นั่นคือระบบลิมบิกของคุณที่กำลังกรีดร้องว่าน้ำกำลังจะเดือด

บรรดาผู้บริหารรู้เรื่องนี้ บรรดานายธนาคารกลางรู้เรื่องนี้ พวกเขาเห็นสัญญาณเดียวกันนี้ เพียงแต่พวกเขาพูดออกมาดัง ๆ ไม่ได้ เพราะการยอมรับว่ากำลังเกิดการเปลี่ยนเฟสอาจเป็นสิ่งที่จุดชนวนให้มันเกิดขึ้นเสียเอง ดังนั้นพวกเขาจึงพูดเป็นรหัส: “ความไม่แน่นอน” “ความผันผวน” “แรงต้าน” แปลความได้ว่า ระบบอยู่ในภาวะวิกฤต และเราหมดทางเดินแล้ว

แต่นี่คือสิ่งที่ต้องรู้เกี่ยวกับการเปลี่ยนเฟส มันไม่ใช่จุดจบ มันคือการแปรสภาพ น้ำไม่ได้หายไปเมื่อมันเดือด มันกลายเป็นไอน้ำ สถานะที่ต่างออกไปซึ่งมีคุณสมบัติต่างออกไปและความเป็นไปได้ใหม่ ๆ เศรษฐกิจจะไม่หายไป มันจะกลายเป็นสิ่งอื่น สิ่งที่ไม่เคยมีมาก่อน

คำถามไม่ใช่ว่าการเปลี่ยนผ่านจะเกิดขึ้นหรือไม่ ฟิสิกส์ได้ตัดสินเรื่องนั้นไปแล้ว คำถามคือเรากำลังเปลี่ยนผ่านไปสู่อะไร และนั่นยังคงขึ้นอยู่กับเรา